Continente
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Un continente (dal latino continere, "tenere insieme") è la più vasta delle ripartizioni con le quali si suddividono le terre emerse della crosta terrestre. Il concetto di continente si contrappone quindi a quello di oceano.
Una seconda accezione di "continente" si usa quando si contrappone un'isola alla terraferma'. In questo caso la parola continente è sinonimo di terraferma. Esempi classici in questo senso si hanno quando i britannici chiamano "il continente" la restante parte d'Europa o quando sardi, siciliani ed elbani chiamano "il continente" la restante parte d'Italia.
Definizione
La superficie della Terra è suddivisibile in continenti (le terre emerse) e in oceani. I geologi suddividono la crosta terrestre in oceanica e continentale in funzione, tra l'altro, della tipologia delle rocce predominanti in ciascuna delle due, rispettivamente rocce basaltiche e granitiche.
Sistemi di suddivisione delle terre emerse
Non esiste una visione univoca sulla suddivisione dei continenti, poiché a criteri puramente geografici si intrecciano inevitabilmente fattori storici, culturali e geologici. Questa mancanza di un criterio universalmente accettato ha portato all'adozione di diversi modelli di riferimento a livello globale.I principali modelli sono i seguenti:
Modello a 7 continenti
Esso dà la massima importanza ai criteri storici e culturali, trascurando la contiguità tra le terre. Vengono anche tenuti molto in considerazione i confini tra le placche. Si separa così il Sudamerica dal Nordamerica e l'Europa dall'Asia. È uno dei modelli comunemente più usati in Cina e nei paesi di cultura inglese.
- Africa, Asia, Europa, Sudamerica, Nordamerica, Oceania, Antartide.
Modello più seguito in Italia: sei continenti
È un criterio storico-etimologico: sono considerati continenti le grandi estensioni di terre emerse che hanno storicamente un loro proprio nome (non composto). È il modello più usato non solo in Italia, ma anche in tutta l'Europa occidentale (escluse le Isole britanniche) e in America Latina. Corrisponde all'accezione comune di continente nella lingua corrente. Inoltre è il criterio seguito dalle Nazioni Unite.
- Africa, Asia, Europa, America, Oceania, Antartide.
Altro modello a sei continenti
In questo modello si giunge a contare sei continenti considerando separate le due Americhe e invece unite l'Europa e l'Asia; questo modello prende in considerazione sia dati geografici e geologici, sia dati culturali. Adottano spesso questo modello i testi pubblicati in Russia, paese che, estendendosi sia in Europa sia in Asia, trova opportuno considerare unite queste due terre.
- Africa, Eurasia, Sudamerica, Nordamerica, Oceania, Antartide.
Modello a cinque continenti
È il modello seguito nel simbolo olimpico dei cinque cerchi intrecciati. In esso non si include l'Antartide, considerando solamente i continenti abitati dall'uomo, le cui nazioni quindi partecipano ai giochi olimpici. L'Antartide, infatti, non è divisa in Stati e in essa risiedono permanentemente almeno un migliaio di abitanti, ma tra essi nessun abitante locale, ma solo ricercatori scientifici provenienti da altri continenti, alcuni permanenti, altri stagionali, altri solo per un viaggio.
- Africa, Asia, Europa, America, Oceania.
Altro modello a cinque continenti
È un criterio in cui sono considerati continenti le grandi estensioni di terre emerse prendendo in considerazione i dati geografici e geologici. In questo modello si giunge a contare cinque continenti considerando un unico continente le due Americhe e unite l'Europa e l'Asia.
- Africa, Eurasia, America, Oceania, Antartide.
Modello a quattro continenti e sei "parti del mondo"
È un modello che individua solo quattro continenti, tenendo presenti esclusivamente considerazioni di geografia fisica: i continenti sono definiti univocamente come masse di terre emerse contigue e completamente circondate da oceani; il taglio dell'istmo di Suez e dell'istmo di Panama, essendo opera dell'uomo, non sono considerati impedimento per considerare unite, rispettivamente, Africa e Asia oppure le due Americhe.
Secondo questo modo di vedere, l'Europa, l'Asia, l'Africa, l'America, l'Oceania e l'Antartide sono definite con l'espressione "parti del mondo". Tre parti del mondo costituiscono nello stesso tempo dei continenti; si tratta dell'America, dell'Oceania e dell'Antartide.
In geologia la piattaforma continentale è la linea di demarcazione di un continente, la quale può distare anche centinaia di chilometri dal perimetro costiero; in genere termina nel punto in cui il pendio di uno strato aumenta fortemente la sua inclinazione. La superficie inclinata del fondale marino che segue questo punto è detta scarpata continentale, la quale porta al fondo degli oceani (detto piana abissale).
Tale criterio geomorfologico viene utilizzato anche per determinare l'appartenenza continentale delle isole,non senza però ambiguità. Un caso emblematico è quello dell'Islanda: sebbene geologicamente situata al di fuori della piattaforma continentale – sorgendo sulla dorsale medio-atlantica, a cavallo tra la placca euroasiatica e quella nordamericana – viene comunemente attribuita al continente europeo per ragioni storiche, culturali e politiche. Questa discordanza evidenzia come l'assegnazione continentale possa dipendere da fattori non esclusivamente geologici.
