Etere

L'etere (dal greco antico αἰθήρ, aithḗr, "cielo superiore" o "aria pura") è un concetto che ha assunto significati diversi nel corso della storia, dalla filosofia antica alla fisica moderna. Nelle tradizioni filosofiche e cosmologiche, l'etere era spesso considerato un elemento divino o una sostanza incorruttibile che permeava l'universo. Con l'avvento della scienza moderna, l'idea di un "etere luminifero" fu proposta come mezzo ipotetico per la propagazione delle onde elettromagnetiche, fino a quando la teoria della relatività di Albert Einstein non ne avrebbe dimostrato l'inutilità.

Origini antiche:dai greci ad Aristotele

La storia dell’etere inizia con gli antichi Greci, per i quali esso era l’elemento cristallino che costituiva la sostanza stessa del cosmo. Platone, nel Fedone, lo descrive come il medium delle «terre perfette», regioni celesti abitate da esseri superiori e situate al di là del mondo terrestre. Per il filosofo, l’etere aveva una struttura geometrica precisa – quella del dodecaedro, solido regolare a dodici facce –, la cui forma alludeva a una corrispondenza mistica con i dodici segni dello zodiaco.

«La terra vera e propria, la terra pura si libra nel cielo limpido, dove son gli astri, in quella parte chiamata etere da coloro che sogliono discutere di queste questioni; […] Noi che viviamo in queste fosse non ce ne accorgiamo e crediamo di essere alti sulla terra, come uno che stando in fondo al mare credesse di essere alla superficie.» (Platone, Fedone, LVII)

Fu però Aristotele a sistematizzare per primo il concetto, elevandolo a quinto elemento (o quintessenza), eterno e immutabile, distinto dai quattro elementi terrestri (terra, acqua, aria, fuoco). Per il filosofo, l’etere era la sostanza di cui erano composti i corpi celesti, dotato di un moto circolare perfetto e privo di corruzione. Aristotele giustificava l'esistenza di questo quinto elemento attraverso un rigoroso ragionamento. Mentre i quattro elementi classici (terra, aria, fuoco e acqua) erano soggetti a generazione e corruzione, caratterizzati da moti lineari con principio e fine distinti, il moto circolare dei corpi celesti si presentava come eterno e privo di contrari. In questa perfetta circolarità, il punto d'inizio coincideva necessariamente con la fine, creando un movimento senza soluzione di continuità.

Proprio questa peculiarità rendeva indispensabile postulare l'esistenza di un elemento distinto - l'etere o quintessenza - di natura incorruttibile e immutabile. A differenza degli elementi sublunari, destinati a trasformarsi gli uni negli altri secondo le leggi della fisica sublunare, l'etere costituiva la sostanza pura e perfetta del mondo celeste, immune da qualsiasi processo di alterazione o decadimento.

Questa nozione sopravvisse per secoli, influenzando sia il pensiero medievale sia la scienza rinascimentale. Nell’Ottocento, con lo studio della luce, l’etere tornò in auge come "etere luminifero", un mezzo ipotetico necessario alla propagazione delle onde elettromagnetiche.